Seguridad en Zanjas y Excavaciones

¿Qué es la Seguridad en Zanjas y Excavaciones?

Una cuadrilla de tubería de agua en Carolina del Sur estaba reemplazando una línea de servicio de seis pulgadas (15 cm) en una zanja de cuatro pies y medio (1.37 m) de profundidad. Debido a que la zanja estaba "apenas por debajo de cinco pies", el capataz decidió que el apuntalamiento era innecesario. Un operador de retroexcavadora estacionó su máquina a ocho pies (2.4 m) del borde de la zanja para cargar el material excavado, y la vibración combinada con la lluvia reciente causó que la pared norte cediera sin advertencia. Un peón que trabajaba en la zanja quedó enterrado hasta el pecho en aproximadamente dos toneladas de arcilla saturada. La cuadrilla tardó 45 minutos en desenterrarlo -- sobrevivió pero sufrió tres costillas fracturadas, un pulmón colapsado, y daño nervioso permanente en sus piernas. Una yarda cúbica (0.76 m³) de tierra pesa aproximadamente 3,000 libras (1,361 kg); la zanja que "no era lo suficientemente profunda para necesitar protección" casi lo mata.

La seguridad en zanjas y excavaciones es el conjunto de prácticas, controles de ingeniería y requisitos regulatorios diseñados para prevenir muertes por derrumbes, lesiones por golpes y exposiciones a atmósferas peligrosas durante cualquier trabajo que involucre excavar en el suelo. OSHA considera el trabajo de excavación entre las operaciones más peligrosas en construcción -- los derrumbes matan más trabajadores que cualquier otro incidente relacionado con excavación.

Componentes Clave

1. Sistemas de Protección para Prevención de Derrumbes

• Cada zanja de cinco pies (1.5 m) o más profunda requiere un sistema de protección -- inclinación, escalonamiento, apuntalamiento o un escudo de zanja -- seleccionado por una persona competente según la clasificación del suelo; "son solo cinco pies" no es una exención, es el detonante.
• El tipo de suelo determina la protección requerida: Tipo A (roca estable y arcilla dura) permite la inclinación menos agresiva a 3/4 a 1; Tipo C (suelo granular, suelo sumergido, o suelo cerca de fuentes de vibración) requiere inclinación a 1-1/2 a 1 o un escudo -- y la mayoría del suelo del mundo real es Tipo C.
• Los escudos de zanja deben extenderse al menos 18 pulgadas (46 cm) sobre el nivel circundante, los trabajadores deben permanecer dentro del área protegida en todo momento, y los escudos nunca deben usarse en condiciones de suelo que excedan su clasificación tabulada.
• Las pilas de escombros, materiales y equipos deben mantenerse al menos a dos pies (0.6 m) del borde de la zanja; el peso cerca del borde aumenta la presión lateral en las paredes de la zanja y puede desencadenar el colapso del cual se suponía debía estar lejos.

2. Responsabilidades de la Persona Competente

• Una persona competente -- alguien capacitado para identificar peligros de excavación y autorizado para tomar acción correctiva inmediata -- debe inspeccionar la zanja antes de cada turno, después de cada tormenta de lluvia, y después de cualquier evento que pudiera cambiar las condiciones del suelo.
• La persona competente debe clasificar el suelo mediante pruebas visuales y manuales, no por suposición; mirar la tierra y adivinar "parece estable" no es clasificación de suelo -- requiere examen del tamaño del grano, humedad, cohesión y fisuración.
• La persona competente tiene la autoridad y obligación de retirar trabajadores de la zanja y detener la operación si las condiciones cambian -- esta autoridad debe ser real, no teórica; si la presión de producción anula a la persona competente, el sistema ha fallado.
• Documente cada inspección con fecha, hora, clasificación del suelo, sistema de protección en uso, y nombre de la persona competente; si no hay documentación, no hay evidencia de que la inspección ocurrió.

3. Acceso, Salida y Ubicación de Servicios Subterráneos

• Proporcione un medio de salida -- escalera, rampa o escalones -- dentro de 25 pies (7.6 m) de cada trabajador en una zanja de cuatro pies (1.2 m) o más profunda; un derrumbe se mueve a la velocidad de un deslizamiento, y un trabajador que tenga que correr 50 pies (15 m) a una escalera no lo logrará.
• Llame al 811 (o su sistema local de una sola llamada) al menos 48 horas antes de cualquier excavación para localizar servicios subterráneos; golpear una línea de gas, conducto eléctrico o cable de fibra óptica crea peligros inmediatos para la vida y puede causar cortes de servicio que afecten a miles.
• Pruebe la atmósfera en zanjas más profundas de cuatro pies (1.2 m), cerca de vertederos, cerca de almacenamiento de combustible, o en cualquier lugar donde podrían acumularse gases peligrosos -- el metano, sulfuro de hidrógeno, y atmósferas deficientes en oxígeno en zanjas han matado trabajadores que se sentían bien en la superficie y colapsaron en segundos después de entrar.
• Establezca un plan de rescate antes de que alguien entre a la zanja; un compañero saltando a una zanja colapsada para desenterrar a alguien es la principal causa de incidentes de derrumbe con múltiples fatalidades -- cada segundo respondedor que entra a una zanja sin protección se arriesga a convertirse en la siguiente víctima.

Construyendo su Mentalidad de Seguridad

1. No Existe la Entrada "Rápida" a una Zanja

   • La mayoría de las fatalidades en zanjas ocurren en excavaciones que "solo iban a estar abiertas por unos minutos" o "no eran lo suficientemente profundas para preocuparse" -- la tierra no conoce su horario.
   • Una yarda cúbica (0.76 m³) de tierra pesa lo mismo que un auto pequeño; el entierro bajo incluso dos pies (0.6 m) de tierra genera suficiente presión para prevenir la expansión del pecho, causando sofocación en tres a cinco minutos incluso si la cabeza del trabajador está descubierta.
   • Cada entrada a la zanja, sin importar cuán breve, requiere el mismo sistema de protección, inspección de persona competente, y acceso de salida que una operación de todo el día -- no hay atajo compatible con la supervivencia.

2. Las Condiciones del Suelo Cambian -- Su Protección Debe Coincidir

   • La lluvia, vibración de equipo o tráfico, cambios de temperatura, e incluso el hecho de que la zanja esté abierta por períodos extendidos pueden cambiar suelo que parecía estable en suelo propenso al colapso sin advertencia visible.
   • Fisuras, filtración y deslizamiento en la cara de la zanja son detonantes inmediatos de evacuación, no "cosas para vigilar" -- si la persona competente ve estas señales, la zanja debe ser desocupada y reevaluada antes de que alguien vuelva a entrar.
   • El suelo previamente excavado y rellenado (suelo previamente alterado) es siempre Tipo C sin importar cómo se vea -- ha perdido su cohesión natural y colapsará con menos provocación que el suelo no alterado.

3. La Planificación de Rescate No es Opcional

   • Más del 60 por ciento de los intentos de rescate en zanjas por compañeros no capacitados resultan en un segundo entierro; el instinto de saltar y cavar es comprensible pero a menudo fatal.
   • Tenga un plan de emergencia que incluya llamar al 911 primero, mantener a los trabajadores adicionales fuera de la zanja, y usar tablas o escudos para proteger al trabajador enterrado de colapsos adicionales mientras responden los equipos de rescate.
   • Los departamentos de bomberos locales pueden no tener capacidad de rescate en zanjas; sepa de antemano si su jurisdicción tiene un equipo de rescate técnico y cuánto es su tiempo de respuesta -- esta información pertenece en cada plan de seguridad de excavación.

Puntos de Discusión

1. ¿Cuándo fue la última vez que alguien en esta cuadrilla entró a una zanja sin el sistema completo de protección "porque solo iba a tomar un minuto" -- y qué tomaría hacer eso imposible en lugar de solo desalentado?
2. ¿Quién es la persona competente para la excavación de hoy, qué clasificación de suelo determinaron, y pueden describir las pruebas físicas que realizaron para llegar a esa clasificación -- no solo su impresión visual?
3. Si la pared de la zanja colapsara ahora mismo y enterrara a un trabajador hasta la cintura, ¿qué pasos específicos tomaría cada persona aquí en los primeros 60 segundos -- y esa secuencia comienza con llamar al 911, o con saltar a la zanja?

Pasos de Acción

• Confirme que una persona competente ha inspeccionado la zanja de hoy dentro del último turno, clasificó el suelo usando pruebas físicas, y documentó la inspección con la fecha, hora y determinación del sistema de protección.
• Camine a la zanja ahora mismo y verifique que una escalera, rampa o escalones estén posicionados dentro de 25 pies (7.6 m) de cada ubicación de trabajador -- si no, detenga el trabajo y reposicione el acceso antes de que alguien vuelva a entrar.
• Verifique que todas las pilas de escombros, materiales y equipos estén al menos a dos pies (0.6 m) del borde de la zanja, y mueva cualquier cosa que esté más cerca -- incluyendo vehículos estacionados cuya vibración carga la pared de la zanja.
• Revise el plan de rescate de zanja con la cuadrilla: confirme que el primer paso es llamar al 911, que nadie entra a la zanja sin protección durante un rescate, y que se conoce el tiempo de respuesta del equipo de rescate técnico más cercano.